Neben der räumlichen Erweiterung wird auch die Umweltzone selbst strenger gehandhabt werden. Etappenweise sollen zunächst Autos mit roter Plakette und ab Sommer 2014 auch Fahrzeuge mit gelber Plakette die betroffenen Straßen nicht mehr befahren dürfen. Ohne die Kennzeichnung dürfen Autofahrer die Zonen nur noch in Ausnahmefällen passieren.
Die Umweltzone soll Feinstaub und Stickstoffdioxid in der Luft senken und helfen, Gesundheitsgefahren zu vermeiden. Neben Köln haben in Nordrhein-Westfalen sieben Städte eine Umweltzone. Das Ruhrgebiet hat seit dem 1. Januar die mit 850 Quadratkilometern größte Umweltzone in Deutschland.
